緊鄰「鳥巢」的國家游泳館是一個簡單的長方體，純淨的造型和結構複雜的鳥巢形成對比。然而兩者一橢圓、一長方的設計，卻又扣合中國「天圓地方」的傳統意象。
游泳館也和鳥巢一樣背負「第一」的壓力：它將是全世界最大的游泳館，占地六萬五千平方公尺，擁有一萬七千個座席。它更使用創新科技將室外空氣引入池水表面以加快泳速，號稱是「世界最快的游泳池」。
水立方給人的第一印象是簡潔齊整的長方體，然而再細看，填滿方形牆壁的卻是一個個形似泡沫的不規則圓形。這些「泡沫」由一種稱為「聚四氟乙烯（ETFE）」的有機物薄膜做成，形成的結構從牆壁連到天花板，天衣無縫。這種「泡沫」結構看似不穩定，卻非常堅固，並具吸收地震能量的功能。
於是設計者為它冠上「水立方」這個名字，一方面凸顯「立」、「方」的造形特色，一方面也暗喻以水為主題的「立方（多重）」變化。
水立方由澳洲PTW、中建國際（深圳）等四個設計公司共同設計，二○○三年七月從十個方案中脫穎而出。合作過程是一次中西文化的衝突、激盪與融合。最早澳洲建築師安德魯想以「波浪」做游泳館的主體造形，中國建築師卻覺得波浪的起伏線條太誇張、太「西方」了，他們希望改成內斂沉穩的長方體。方形是中國城市規畫最基本的形態，體現中國文化中代表綱常倫理的規「矩」，北京城便是以方形規畫城市。
最後，經過重重試驗，兩國的建築師發現「長方體」可容納游泳館的所有功能，甚至連澳洲建築師馬克期待的「水泡」也可以加進結構中，「水立方」終於拍板定案。
水立方還有另一層文化意義。它是所有奧運建築中，唯一資金由海外華人捐助的體育館。
@2006/07/28 聯合報 +陳宛茜
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